Les émissions sonores des dauphins (odontocètes) sont produites par des circulations d’air dans leur système respiratoire supérieur, entre deux vessies, par des résonnances, ou à travers le diaphragme. L’air passe au travers d’une structure anatomique située dans la tête appelée « lèvres phoniques » (en rouge sur le schéma) ou museau de singe comparable aux voies nasales humaines. Lorsque l’air emprunte cet étroit conduit, il provoque, à la manière des ronflements humains, l’aspiration et l’accolement des lèvres phoniques et la vibration des tissus environnants avec émission de sons. A la différence de l’homme, il n’y a pas échappement de l’air pour produire le son en raison de l’adaptation nécessaire à l’apnée. Cependant, les bébés dauphins qui ne savent pas encore « parler », laissent passer de l’air à travers leur évent lorsqu’ils sifflent.
Les baleines (mysticètes) n’ont pas de structure de type « museau de singe ». Elles ne possèdent pas de cordes vocales mais leur larynx semble jouer un rôle dans l’émission sonore. Il est cependant probable qu’elles utilisent aussi l’air en circuit fermé. Leurs sinus crâniens pourraient être également utilisés pour produire des sons mais le processus n’a pas été encore clairement identifié.
Petite précision : les termes de baleines et de dauphins sont issus du langage courant. La précision scientifique distingue les baleines à dents : les odontocètes (dauphins, orques, cachalots, bélugas…) et les baleines à fanons (baleine à bosse, baleine bleue, rorqual commun…)