La déconcentration opère comme une sorte de relais de la centralisation. C’est « une
centralisation par personnes interposées » (J. Gicquel). La déconcentration consiste en
un transfert de certaines attributions administratives du pouvoir central vers l’échelon
local, au bénéfice d’un agent de l’Etat. C’est donc l’Etat central qui va désigner (nommer)
un agent pour exercer, en son nom, ses compétences. « C’est toujours le même marteau
qui frappe » (O. Barrot). En France, à l’échelon de la région et du département, le préfet
est le représentant de l’Etat central, représentant direct du premier ministre et des
ministres. En dehors, du préfet, l’État central peut également déléguer des compétences
à des services locaux déconcentrés : directions départementales de l’équipement (DDE),
direction régionales des affaires culturelles (DRAC), etc…. Les décisions prises dans le
cadre de la déconcentration sont soumises à un contrôle de type hiérarchique.