La première est une conception classique (Montesquieu) selon laquelle l'État qui dispose du pouvoir exécutif, législatif et judiciaire doit en assurer leur séparation afin de garantir un régime démocratique. Dans une conception plus moderne (Constitution française de 1958 par exemple) les pouvoirs publics correspondent aux organes crées ou mentionnés par la constitution et dont le statut est établi par des lois organiques. Les 3 pouvoirs sont bien évidemment séparés mais ils doivent collaborer entre eux pour le bon fonctionnement des institutions. Une conception plus large de l'expression pouvoirs publics est utilisée aujourd'hui. C'est l'ensemble des autorités publiques qui détiennent le pouvoir, y compris les administrations locales. Les pouvoirs publics interviennent donc dans de nombreux et vastes domaines sur le plan économique et social (réglementation économique, protection sociale par exemple). Cette extension des domaines d'intervention profite surtout au pouvoir exécutif (avec notamment un pouvoir réglementaire important).