2. Annexe 1 : L’évolution des cétacés ou la
conquête des océans
De tous les mammifères, les cétacés sont ceux qui ont évolué de la façon la plus spectaculaire.
Leur ancêtre était un animal terrestre, un ongulé, dont les descendants se sont progressivement
adaptés à la vie aquatique. Ces adaptations ont été progressivement plus fonctionnelles, ce qui
leur a permis, avec le temps, de multiplier et de prolonger leurs incursions en mer avant d’en
arriver à mener une existence amphibie, puis définitivement aquatique.
Les grandes étapes de cette évolution sont aujourd’hui connues et l’on sait que les plus proches
parents actuels des cétacés sont les hippopotames. Cependant l’arbre généalogique est loin d’être
complet : de nombreux fossiles et de nouvelles parentés restent à découvrir…
2.1 A la conquête des mers
Il y a 65 millions d’années, 75% des espèces disparaissent de la planète. L’extinction des grands
reptiles marins offre aux survivants l’opportunité de coloniser le milieu aquatique. Il y a 55 millions
d’années, sur les rivages de la mer de Téthys, à hauteur de l’actuel Pakistan, des ongulés partent
à la conquête de ce nouvel habitat : ce sont les premiers cétacés, les Archéocètes.
Pakicetus, l’ancêtre terrestre
Pakicetus est le plus ancien archéocète connu à ce jour. Il est encore terrestre mais possède des
mœurs semi-aquatiques. Il vit près des fleuves non loin de la mer de Téthys. Adapté à la course, il
a des sabots, des poils et des dents pointues qui lui permettent sans doute de compléter son menu
de carnivore par quelques poissons ou invertébrés aquatiques. Son crâne révèle la présence d’une
structure particulière de l’oreille interne qui isole les sons en milieu aquatique et qui a permis
d’établir sa parenté avec les cétacés actuels.