Évolution du crâne
Pour les ancêtres des cétacés, le passage de la vie terrestre à la vie aquatique s’accompagne de
grandes modifications anatomiques : leur tête s’allonge et leurs narines migrent sur le sommet du
crâne. Il y a 38 millions d’années, les derniers archéocètes donnent naissance aux mysticètes et
aux odontocètes. Certaines formes primitives de baleines ont probablement dû posséder de petits
fanons sans avoir encore perdu leurs dents. Les mâchoires des premiers odontocètes sont quant à
elles pourvues de dents différenciées qui deviendront progressivement identiques.
Des narines sur la tête
En observant les crânes des différents archéocètes, on constate le recul progressif des narines, les
« évents », sur le sommet de la tête. Cette adaptation rend possible la respiration en surface sans
sortir la tête de l’eau. Au cours de cette évolution, les deux évents fusionnent en un seul chez les
cétacés à dents.
A dents ou à fanons
Parallèlement au recul des narines, la mâchoire des archéocètes évolue en fonction du type
d’alimentation. Les dents, encore très différenciées chez Pakicetus, deviennent peu à peu toutes
semblables chez les odontocètes. Les premiers mysticètes, apparus il y a 38 millions d’années,
possèdent également des dents. Ces baleines à dents ne disparaîtront totalement que vers 25
millions d’années pour laisser place aux baleines à fanons que nous connaissons aujourd’hui.