Les premiers ancêtres terrestres
Pakicetus est le plus ancien archéocète connu. Il est
encore terrestre mais possède des mœurs semiaquatiques. Il vit, il y a plus de 50 millions d’années,
près des fleuves non loin de la mer de Téthys.
Adapté à la course, il a des sabots, des poils, des
dents pointues et son crâne révèle la présence d’une
structure particulière de l’oreille interne qui isole les
sons en milieu aquatique et qui a permis d’établir sa
parenté avec les cétacés actuels.
Les premiers ancêtres amphibies
Ambulocetus natans, le « Cétacé qui marche et qui
nage » est le premier cétacé amphibie connu. C’est
un mammifère carnivore long de 3 mètres, possédant
vraisemblablement encore une fourrure. Il a 4 pattes
probablement palmées, et se déplace à la fois sur
terre et dans l’eau. Il chasse le long des côtes en eau
peu profonde mais doit revenir sur la terre ferme pour
se reproduire.
Les premiers ancêtres aquatiques
Il y a 38 millions d’années, Cynthiacetus, de la famille
des Basilosauridés, est un cétacé totalement inféodé
au milieu aquatique : il ne peut plus revenir sur terre
et doit se reproduire dans l’eau. Grands nageurs, les
Basilosauridés vont se disperser dans de nombreux
océans et sont à l’origine des baleines et dauphins
actuels.